Aujourd’hui, nous considérons les enfants comme un fardeau.
À l’époque de mes grands-parents, les enfants étaient un atout. Le père de ma mère jouait du piano et travaillait pour la compagnie d’électricité. Le père de mon père était charpentier et dirigeait sa propre entreprise. Ni l’un ni l’autre n’étaient stupides, mais ils n’étaient pas non plus bien nantis, bien que le père de ma mère ait eu un chalet en plus de sa petite maison.
Mais ma mère était issue d’une famille de quatre et mon père d’une famille de cinq. Les familles nombreuses étaient la norme. C’était une époque où l’on pouvait s’attendre à ce que la plupart de ses enfants vivent jusqu’à l’âge adulte. Le père de mon père était issu d’une famille de trois personnes et il a été le seul à vivre jusqu’à l’âge adulte. Il a vécu jusqu’à 87 ans.
Mes deux parents étaient les plus âgés de la famille. L’une de leurs principales tâches consistait à s’occuper de leurs jeunes frères et sœurs. À cette époque, les parents savaient déléguer.
Ce sont les quintuplés Dionne. Ils ont à peu près le même âge que mes parents. Ils sont déjà nés dans une famille qui comptait cinq enfants. Cependant, dix enfants n’étaient pas considérés comme une famille trop nombreuse pour une famille de fermiers franco-ontariens.
Mais à l’époque où les familles nombreuses étaient la règle, plus d’enfants signifiait qu’on en faisait plus. Dans une ferme, il n’y a jamais assez de main-d’œuvre. Vos enfants travaillent à vos côtés, tant pour les travaux agricoles que pour les tâches ménagères. À l’époque, avant les commodités modernes comme les machines à laver (que ma mère avait, mais pas sa mère), faire la lessive une fois par semaine prenait une journée entière. Vous aviez besoin de beaucoup d’aide pour frotter les vêtements et faire couler l’eau chaude.
Et la raison la plus importante d’avoir beaucoup d’enfants ? Ils sont votre pension quand vous vieillissez. Mes grands-parents ont été parmi les premières personnes au Canada à vivre dans une génération où le gouvernement vous donnait de l’argent quand vous étiez vieux.
De mon vivant, lorsque mon arrière-grand-mère était alitée à l’âge de 90 ans, on s’attendait à ce que la mère de ma mère s’occupe d’elle à plein temps. Aujourd’hui, ma mère est nonagénaire, ma sœur travaille toujours et l’emmène à des programmes de soins de jour et utilise des programmes supplémentaires qui fournissent des travailleurs sociaux quelques jours par semaine.
En Occident, nous ne sommes pas à l’aise avec les grandes familles multigénérationnelles vivant sous le même toit, mais c’est la norme dans de nombreuses cultures. Dans la plupart des pays occidentaux, on attend de vous que vous « déménagiez ». Dans le reste du monde, on attend de vous que vous restiez sur place et que vous ameniez votre conjoint avec vous. En Occident, vous vous mettez à votre compte et on attend de vous que vous soyez indépendant. Ailleurs, vous travaillez avec votre famille jusqu’à ce que ce soit votre tour de vous lancer et, si vous échouez, vous pouvez revenir et tout recommencer. Les entreprises sont des entreprises familiales, et on attend de vous que vous embauchiez des membres de votre famille pour les aider à monter une affaire.
Mais cela n’a guère d’importance. Les taux de natalité dans le monde entier chutent comme une pierre. Au Bangladesh, le taux de natalité a chuté de 50 % au cours des 45 dernières années, et il reste l’un des plus élevés. Les familles investissent davantage dans la réduction du nombre d’enfants plutôt que dans leur multiplication. Les pays ont retiré la charge des individus pour la placer sur l’ensemble de la collectivité.
