Idées reçues sur les prématurés

On ne qualifie de prématurés que les bébés nés avant 37 semaines d’aménorrhée (SA), c’est-à-dire plus de 4 semaines avant la date présumée de l’accouchement. Les médecins parlent ensuite de « grand prématuré » pour un enfant né à moins de 32 SA, de « prématuré extrême » s’il est né à moins de 28 SA et enfin de « prématurissime » pour un bébé né avant 26 semaines d’aménorrhée.

Leur système immunitaire est immature et ils se défendent moins bien. Leurs poumons sont aussi plus fragiles, ce qui les rend particulièrement sensibles aux infections respiratoires. Par ailleurs, on doit souvent leur poser un cathéter pour leur administrer des médicaments ou une sonde d’intubation pour les aider à respirer, ce sont autant de portes d’entrée pour les agents infectieux, les staphylocoques notamment.

45 % des jumeaux naissent avant le 8e mois et les triplés voient souvent le jour vers la 34e semaine d’aménorrhée. L’explication : lorsqu’une femme attend deux ou trois enfants, les fœtus pèsent davantage sur son col de l’utérus, qui se dilate plus tôt. Autre raison : l’accouchement doit plus souvent être provoqué, pour prévenir des complications particulières aux grossesses multiples.

Les médecins arrivent à sauver des enfants de moins de 24 semaines (6 mois), à condition que leur poids ne soit pas inférieur à 500 g. La décision de les réanimer est toujours prise en accord avec les parents, après qu’ils aient été informés des séquelles possibles.

Ce n’est pas systématique, mais fréquent c’est vrai, car leur foie est immature et n’élimine pas correctement la bilirubine, un pigment qui provient de la dégradation des globules rouges. Cet “ictère” est traité par photothérapie : les yeux recouverts d’un bandeau, le nourrisson est installé sous une lumière bleue pendant 24 à 48 heures.

Le tabagisme favorise les accouchements prématurés. La rupture précoce de la poche des eaux est ainsi deux fois plus fréquente chez les fumeuses.

Ils sont seulement plus fragiles aux infections respiratoires pendant la première année. Pour le reste, ils ne seront ni plus petits ou plus maigres. Jusqu’à l’âge de 2 ans cependant, les médecins calculent l’âge de l’enfant à partir de la date à laquelle l’accouchement aurait dû avoir lieu, c’est-à-dire sans compter les semaines avant le terme. Ensuite, la différence s’estompe et ils suivent la courbe de croissance tout à fait normalement.

Ils y sont installés dès leur naissance pour maintenir leur température corporelle, les protéger des microbes, favoriser leur développement, et surtout les surveiller et leur apporter les soins dont ils ont besoin. Ils ne quittent la couveuse qu’à la 35e ou 36e semaine d’aménorrhée, lorsqu’ils pèsent au moins 1,8 kg, sont capables de se réchauffer et de se nourrir au sein ou au biberon. Ils sont ensuite installés dans un berceau, mais toujours dans le service de néonatalogie, jusqu’à 37 semaines d’aménorrhée.